地球上的热量主要来自太阳辐射。太阳辐射的强度随太阳高度而改变，当太阳高度角达到最大值，也就是太阳对地面的仰角达到90°，这时阳光穿过的大气层最薄，能量损失得最少，而且地面被照射的面积也最小，能量集中，地面增温快，气温高。太阳斜射时，情况则与之相反，气温则低。太阳高度是由赤道向两极逐渐变小的，结果就使太阳光热在地球表面的分布，也由赤道向两极逐渐减少，这样，就造成地球上的热量按纬度呈带状分布的现象。人们根据太阳高度的大小及其季节变化，昼夜的长短，把地球划分为五个地带，即热带、南温带、北温带、南寒带和北寒带。 

地球五带光热条件有明显差异，各有特色。热带泛指南北回归线之间的地带，占地球总面积的40％左右。那里昼夜长短变化不显著，更没有极昼、极夜现象，正午太阳高度终年很大，阳光垂直或近似垂直地照射地面，气温终年都很高，是全球最热的地带，所以称热带。 

温带泛指南北极圈和南北回归线之间的地带。在北半球的是北温带，在南半球的是南温带，面积约占地球的50％。在那里，太阳高度因季节不同而发生很大的变化。夏季太阳高度较大，气温较高；冬季太阳高度较小，气温也较低。温带地区夏季昼长夜短，冬季昼短夜长。昼夜长短的变化愈向高纬度地区愈显著，但没有极昼和极夜现象。温带是季节更替最明显的地带，一年可分为春、夏、秋、冬四季，但南北温带的季节恰好相反。寒带泛指南、北极圈以内的两个地带。在北半球称为北寒带，在南半球称为南寒带，南、北寒带占地球面积的10％左右。那里有极昼和极夜现象，这种现象出现的时间随着纬度的增大而增加。正午太阳高度终年很低，最大也不超过23°27′。因此，阳光显得柔弱无力，形成终年寒冷的气候，所以称为寒带。