山海关古称榆关，明朝洪武十四年（公元1381年），中山王徐达奉命修永平、界岭等关，在此地建关设卫，因其北倚燕山，南连渤海，故名山海关。

明末女将军秦良玉、武举吴三桂等镇守过山海关。公元1644年，吴三桂引清兵对抗李自成军队，清军就此大举入关，开始了满族对中原260年的统治，山海关也因此妇孺皆知。

山海关是一座城，城池周长4.36公里，整个城池与长城相连，城为关、关为城。城高14米，厚7米，外部以青砖包砌，内填夯土，有城门4个，全城有四座主要城门，东称“镇东”，西称“迎恩”，南称“望洋”，北称“威远”。

山海关城以威武雄壮东门、镇东楼为主体，辅以靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂、瓮城，东罗城等长城建筑，是我国古代城防建筑风格的完整体现，一座防御体系比较完整的城关，有“天下第一关”之称。

东门“镇东楼”系箭楼格式，楼分两层，城楼建筑，上为歇山重檐顶，顶脊双吻对称，下为砖木结构。城楼上下两层共有68个箭窗。

城楼上，悬挂3块木质白地黑字“天下第一关”匾额，据说此处的匾为复制品，而楼一层大殿内的才是原匾。

“天下第一关”匾额长5米多，高15米，楷书每字1米有余，笔力遒劲浑厚，与城楼风格浑然一体，堪称古今巨作。相传为明代成化八年进士、著名书法家肖显所写。

传说辞官回乡在山海关附近颐养天年的肖显答应山海关总镇为关楼题匾后，每天在家里挥大扁担练习臂力，直至约定时间最后一刻，展纸挥毫一蹴而就。

还有传说称：“天下第一关”中的下"字, 先是写成“一”字，匾额挂上楼后，肖显将手帕沾饱墨汁，扬手一掷，不偏不倚，准确的补上了一点！

靖边楼位于山海关城东角与长城衔接的城面上，建于明代初年，与关城同建。历代多次重修，上为歇山式九脊重檐顶，下为砖木结构，楼体东面与南面山墙成直角，分上下两层，总建筑面积5841平方米，共设箭窗56个。

牧营楼和临闾楼是分布在“天下第一关”城南北的两座建筑，为防卫屯兵之所。两楼均建于明代万历十二年（公元1584年）。建筑规格一致，为歇山脊重檐顶，砖木结构，楼分两层，脊高918米楼长114米宽672米上下两层共开箭窗20个二层设券窗3个。

山海关还是一座文化古城。明代城墙建筑基本完好，主要街道和小巷大部保留原样，城内仍有众多四合院民居，典雅古朴。

天下第一关城楼耸立长城之上，雄视四野。登城楼北望，遥见角山长城的雄姿；南边的大海也朦胧可见。漫步在万里长城之上，会使你感受到我们祖先的伟大和炎黄子孙的非凡智慧。